“中国功夫惊天下，天下功夫出少林”。少林武功是中国传统武术的一个重要组成部分，是正宗的中国功夫。
少林武功起源于古代嵩山少林寺，并因此而得名。相传北魏孝昌3年，印度高僧达摩，来到嵩山少林寺传授佛教的禅宗，由于终日面壁静坐，不免筋骨困倦，加上在深山老林，野兽不断侵扰，为了驱倦防兽，健身护寺，达摩等人效仿我国古代劳动人民按照身体的各种动作，编成健身活动的“活身法”。达摩在空暇时间，练习了几手用链、棍、杖、剑等防盗护身的动作，后人称之为“达摩链”、“达摩杖”，“达摩剑”。此后他又吸取鸟兽、虫鱼、飞翔腾跃之姿，发展活身法，创造了一套动静结合的“罗汉手”。
这套健身术，后经历代长期演练、综合、充实、提高、逐步形成了一套拳术，共达百余种，武术上总成“少林拳”。南北朝以后，随着社会的进步和形式的需要，要求少林武术向精湛的技击方面发展，开始实行了有组织、严格的僧兵训练。每日晨光曦微，师僧们同起而习之，冬练三九、夏练三伏、四季不断。
隋唐之际，少林武术已享盛名。北宋时期，宋太祖赵匡胤喜爱拳术，而且不少拳法是他创造的，曾将他的拳书藏于少林寺。到了金末元初之际，少林拳有了较大的发展。少林派拳术大师白玉峰、觉远、李叟等人，精心研究少林拳法，并注意拳法的整理和传授。他们将少林拳中的“罗汉十八手”发展为七十二手，以后又发展到一百七十三手。五代十国时，高僧福居特邀28家著名武术家，到少林寺演练2年，传授拳法。
明清以来，少林寺演武之风极盛。凡来少林寺者，都要以观武作为游此古寺的高潮或结束。
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